James Cattell (1860-1944), también alumno de Wundt, introdujo junto a Hall, la psicología experimental en América y, aunque no cultivó directamente los temas educativos, trató de aplicar la psicología a todos los campos, incluido el de la educación, centrándose de forma especial en el estudio de las diferencias individuales y de los test mentales (a él se le debe la acuñación del término test en 1890).

William James (1842-1910), considerado honoríficamente Padre de la Psicología Americana, aportó a la psicología desde su trabajo en educación y filosofía en la Universidad de Harvard. Su principal publicación fue Principles of Psycology, la cual marcó a muchas generaciones con sus propuestas psicopedagógicas. Propone una psicología funcionalista en que enfatiza la interacción natural entre el cuerpo y la mente, donde los procesos mentales son funcionales en la medida que ayuda a los individuos en sus intentos por adaptarse a su mundo (Pajares, 2003). Defiende la idea de que la mente no es pasiva al adaptarse a las circunstancias, sino que es activa, espontánea y selectiva. Esto supone que los procesos no pueden ser estudiados de manera aislada, para lo que propone como metodología de estudio la introspección (contrario a la metodología experimental que Wundt estaría empleando en Europa).

James también es reconocido como el padre de la psicología pragmática. Describe la pragmática como un método que determina si acaso existirá una diferencia práctica (o útil) en la noción de verdad. Supone que no existe una verdad final, porque la verdad de una idea está en sus consecuencias y en su utilidad para el sujeto (Halyar, 2007).

Su influencia en la psicología educacional se dio, específicamente, en una gran dedicación a la formación de profesores, a través tanto de clases como de publicaciones escritas, pues fue capaz de adaptar su sistema teórico a su aplicación en sala de clases. La psicología experimental de Watson vino a dominar durante las tres primeras décadas del siglo XX, quedando la influencia de James como una inspiración más que como una teoría (Pajares, 2003).

Fue también de alta importancia la influencia del filósofo y pedagogo norteamericano John Dewey (1859-1952). Éste estaba fuertemente influido por la idea de James que la conciencia constituía un factor causal en la vida y sobrevivencia biológica y que se relacionaba con el ambiente de manera sensorial y motora. Es así que la adaptación al ambiente fue la orientación y el interés psicológico de Dewey. Le preocupó mucho el ajuste en los seres humanos: físico, mental y moral. Se consideró revolucionaria su interpretación del aprendizaje en términos de “by doing” (aprender haciendo), que planteaba la importancia de utilizar técnicas de enseñanza centradas en el niño y la defensa de la orientación escolar cooperativa. Dewey consideraba que los intereses e impulsos de los niños deben ser el punto de partida del curriculum del colegio, ya que si el niño no ve el propósito de la actividad a desarrollar, tendrá menor voluntad para aprender (Mulcahy, 2007). Contrario a Thorndike quien planteaba que los alumnos sólo podían aprender en respuesta a un estímulo, ya sea éste castigo o recompensa, Dewey consideraba que el niño hace conexiones de una experiencia a otra, y que uno necesita internalizar y construir el conocimiento.Sus planteamientos más tarde dieron origen al movimiento progresista o de la educación activa, cuyos principios, según Knight (Mulcahy, 2007), contemplan: a) El proceso de educación encuentra su génesis y propósito en el niño; b) Los niños son activos, más que pasivos; c) El rol del profesor es el de un guía más que de un director autoritario; d) El colegio es un microcosmos de la sociedad; e) La actividad en la sala de clases debe enfocarse en resolver problemas más que en el empleo de métodos artificiales segmentados por asignaturas; f) La atmósfera social del colegio debe ser cooperativa y democrática. Actualmente estos principios se observan en el constructivismo o en la pedagogía crítica.