En la modernidad temprana – alrededor del 1500 hasta el 1700 – se sucedieron dos formas de definir las prácticas de gobierno: la primera (prevalente en la Edad Media) planteaba que gobernar era tener la soberanía sobre un territorio, mientras que la segunda consideraba que gobernar no se refería sólo a un territorio, sino primordialmente a objetos o personas. “(…) Con el concepto de `gobierno` no se trata de una cuestión de imposición de las leyes a los hombres, sino de disponer cosas: esto es, de emplear tácticas más que leyes, e incluso utilizar las leyes como tácticas en sí mismas” (Foucault, 1991). Si bien dese la Antigûedad clásica (griegos y romanos) siempre hubo algún tipo de leyes, códigos o reglas de validez general, el gobierno moderno, aunque la sigue utilizando, las combina con nuevas formas: por ejemplo, cuando un gobierno “invierte” en determinados emprendimiento económicos ya no se trata de aplicar la ley, sino de otro tipo de intervención, que regula otros aspectos de la vida social y que introduce agentes e instituciones nuevos.

La escuela es parte de estos nuevos tipos de intervenciones: la preocupación por formar la conciencia de la gente y producir una aceptación nueva para cosas que ya estaban (por ejemplo, los impuestos) o para las nuevas intervenciones (por ejemplo, el servicio militar obligatorio). Para desarrollar etas tácticas ha sido un factor de primer nivel la acumulación de conocimiento acerca de los objetos (hombres y materiales) que hay que conducir. A partir del siglo XVI se conforma lentamente un saber que se ha denominado “ciencias del gobierno” o cameralismo. Según estas “ciencias”, no se gobierna un pedazo de tierra o simplemente una familia, sino más bien una población. El de población es otro concepto que también nos parece natural, pero que en la historia de las prácticas de gobierno aparece más bien tardíamente. Gobernar es, por lo tanto, conducir una población. Éste es el espacio central de la pedagogía, ya que se trata de educar las conciencias y los cuerpos.

El aula, tal como la conocemos, y también las estructuras que la precedieron, son situaciones sociales en las que se producen conducciones.  En primer lugar, interesa que el niño se conduzca a sí mismo, sea quedándose quieto en su banco o conduciendo su propio pensamiento en el aprendizaje. En segundo lugar, que se conduzca a sí mismo a través y sobre la base de modelos,  pauta y normas definidas por el conductor de estas conducciones: el docente y, por encima de él, el Estado. En los postulados de la pedagogía con respecto al aula, sobre todo con respecto al método, puede observarse cómo se produce una cierta “gubernamentalidad”, ese estado que permite que seamos gobernados. Queremos ver, por un lado, cómo surgió en la pedagogía una conducción específicamente moderna- la del maestro en un aula de clase- y cómo se vincula esta emergencia con la tendencia de largo plazo del mundo moderno de producir la conducción de uno mismo y de combinar todas las conducciones en una conducción central o gobierno.